Em 05 de outubro de 1993 foi lançado o LANDSAT 6, que falhou em atingir o orbita final e caiu no mar. A perda do LANDSAT 6 levantou dúvidas sobre a capacidade do governo Norte-Americano em manter o compromisso de manutenção da continuidade de mais de 20 anos de dados LANDSAT para todos os usuários. Poderá haver uma ausência na continuidade dos dados se o LANDSAT 5 tornar-se inoperante antes do LANDSAT 7 ser lançado. O lançamento do LANDSAT 7 está previsto para o segundo semestre de 1998 (Figura 3).
O programa LANDSAT 7 é uma "joint venture" entre o DoD e a NASA para construir, lançar e operar por 5 anos, tanto o satélite em órbita e quanto o segmento terrestre do programa, garantindo a continuidade de geração dos dados.
O sensor que estará a bordo do LANDSAT 7, o Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+) terá a seguinte configuração:
uma banda pancromática, com resolução espacial de 15 metros;
um canal no infravermelho termal, com resolução de 60 metros e com alto e baixo ganho;
calibração radiométrica a bordo para todas as bandas;
demais bandas do TM, com a mesma resolução espacial (30 x 30 metros)
Este satélite terá uma órbita síncrona com o sol, uma repetitividade de 16 dias, e a largura da faixa de cobertura será também de 185km.
Se um satélite não tripulado, como o LANDSAT, podia obter tanta informação, questionou a viabilidade de se obter ainda mais informação com um astronauta, a bordo do satélite.
Do questionamento a ação não tardou muito. Aventou-se o fato de que um cientista a bordo de um satélite, poderia conduzir pesquisas de curta e longa duração; poderia fazer correções na órbita do satélite ou instalar novos equipamentos; trazer pessoalmente dados para a Terra ou mesmo poderia estar apto para liberar pequenos satélites da sua espaçonave conforme a ocasião exigisse.
Com estas idéias na cabeça os cientistas americanos decidiram por um laboratório no espaço e assim, em 14 de maio de 1973, o SKYLAB foi lançado e sua missão teve fim no dia 9 de fevereiro de 1974.
Ele foi posto em uma órbita inclinada a 50o em relação à linha do Equador. Com este ângulo de inclinacão foi possível obter coberturas apenas entre as latitudes de 50oN e 50oS. Na realidade muito menos do que esta área foi adquirida com as câmaras multiespectrais e de alta resolução, estando a cobertura limitada a áreas restritas onde experimentos foram conduzidos fora dos Estados Unidos, exceto para América Latina (ao redor de 1/3 coberta) e no próprio território americano, que foi totalmente recoberto.
